交流電即交變電流，大小和方向都隨時間做周期性變化的電流。直流電則相反。電網(wǎng)公司一般使用交流電方式送電，但有高壓直流電用于遠距離大功率輸電、海底電纜輸電、非同步的交流系統(tǒng)之間的聯(lián)絡(luò)等。
高壓直流輸電方式與高壓交流輸電方式相比，有明顯的優(yōu)越性。歷史上僅僅由于技術(shù)的原因，才使得交流輸電代替了直流輸電。下面先就交流電和直流電的主要優(yōu)缺點作出比較，從而說明它們各自在應(yīng)用中的價值。
交流電的優(yōu)點主要表現(xiàn)在發(fā)電和配電方面：
利用建立在電磁感應(yīng)原理基礎(chǔ)上的交流發(fā)電機可以很經(jīng)濟方便地把機械能（水流能、風(fēng)能……）、化學(xué)能（石油、天然氣……）等其他形式的能轉(zhuǎn)化為電能；交流電源和交流變電站與同功率的直流電源和直流換流站相比，造價大為低廉；交流電可以方便地通過變壓器升壓和降壓，這給配送電能帶來極大的方便，這是交流電與直流電相比所具有的獨特優(yōu)勢。
直流電的優(yōu)點主要在輸電方面：
?、佥斔拖嗤β蕰r，直流輸電所用線材僅為交流輸電的2／3～l／2
直流輸電采用兩線制，以大地或海水作回線，與采用三線制三相交流輸電相比，在輸電線載面積相同和電流密度相同的條件下，即使不考慮趨膚效應(yīng)，也可以輸送相同的電功率，而輸電線和絕緣材料可節(jié)約1／3。
如果考慮到趨膚效應(yīng)和各種損耗（絕緣材料的介質(zhì)損耗、磁感應(yīng)的渦流損耗、架空線的電暈損耗等），輸送同樣功率交流電所用導(dǎo)線截面積大于或等于直流輸電所用導(dǎo)線的截面積的1.33倍。因此，直流輸電所用的線材幾乎只有交流輸電的一半，同時，直流輸電桿塔結(jié)構(gòu)也比同容量的三相交流輸電簡單，線路走廊占地面積也少。
?、谠陔娎|輸電線路中，直流輸電沒有電容電流產(chǎn)生，而交流輸電線路存在電容電流，引起損耗。
在一些特殊場合，必須用電纜輸電。例如高壓輸電線經(jīng)過大城市時，采用地下電纜；輸電線經(jīng)過海峽時，要用海底電纜。由于電纜芯線與大地之間構(gòu)成同軸電容器，在交流高壓輸線路中，空載電容電流極為可觀。一條200kV的電纜，每千米的電容約為0.2μF，每千米需供給充電功率約3×103kw，在每千米輸電線路上，每年就要耗電2.6×107kw?h．而在直流輸電中，由于電壓波動很小，基本上沒有電容電流加在電纜上。
③直流輸電時，其兩側(cè)交流系統(tǒng)不需同步運行，而交流輸電必須同步運行。
交流遠距離輸電時，電流的相位在交流輸電系統(tǒng)的兩端會產(chǎn)生顯著的相位差；并網(wǎng)的各系統(tǒng)交流電的頻率雖然規(guī)定統(tǒng)一為50HZ，但實際上常產(chǎn)生波動。這兩種因素引起交流系統(tǒng)不能同步運行，需要用復(fù)雜龐大的補償系統(tǒng)和綜合性很強的技術(shù)加以調(diào)整，否則就可能在設(shè)備中形成強大的循環(huán)電流損壞設(shè)備，或造成不同步運行的停電事故。在技術(shù)不發(fā)達的國家里，交流輸電距離一般不超過300km而直流輸電線路互連時，它兩端的交流電網(wǎng)可以用各自的頻率和相位運行，不需進行同步調(diào)整。
?、苤绷鬏旊姲l(fā)生故障的損失比交流輸電小。
兩個交流系統(tǒng)若用交流線路互連，則當一側(cè)系統(tǒng)發(fā)生短路時，另一側(cè)要向故障一側(cè)輸送短路電流。因此使兩側(cè)系統(tǒng)原有開關(guān)切斷短路電流的能力受到威脅，需要更換開關(guān)。而直流輸電中，由于采用可控硅裝置，電路功率能迅速、方便地進行調(diào)節(jié)，直流輸電線路上基本上不向發(fā)生短路的交流系統(tǒng)輸送短路電流，故障側(cè)交流系統(tǒng)的短路電流與沒有互連時一樣，因此不必更換兩側(cè)原有開關(guān)及載流設(shè)備。
在直流輸電線路中，各級是獨立調(diào)節(jié)和工作的，彼此沒有影響。所以，當一極發(fā)生故障時，只需停運故障極，另一極仍可輸送不少于一半功率的電能，但在交流輸電線路中，任一相發(fā)生永久性故障，必須全線停電。
電壓降，那就是電工用語。在正常使用的情況下，兩點之間的電壓就是電壓降的值，它和相應(yīng)的電流就是這一段電路的耗能功率。線路電壓降的情況說明了輸送電路的質(zhì)量情況。用電器電壓降則表示有效功率的效果。
